Un exemple de famille polyfonctionnelle : les acides α-aminés

Il existe, parmi les molécules du vivant, une famille de molécules polyfonctionnelles dont il est attendu de savoir justifier la famille à partir de la structure.

Prenons deux exemples : la glycine (espèce chimique au goût sucré qui peut être utilisée comme exhausteur de goût) et la cystéine (espèce chimique précurseur de nombreux arômes alimentaires). Leur structures sont représentées ci-dessous.

On remarque que ces deux entités chimiques possèdent au moins une fonction amine liée à un atome de carbone d'une fonction acide carboxylique : on est en présence de deux acides α-aminés.

On retiendra :

• qu'un acide aminé est une espèce chimique dont l’entité possède au moins une fonction amine et une fonction acide carboxylique ;
  
• qu'un acide α-aminé ("alpha-aminé") est un acide aminé où la fonction amine est à un atome de carbone de la fonction acide carboxylique (position alpha de symbole α). Sur cette position alpha, le substituant `"R"` diffère d'un acide α-aminé à un autre. La formule générale d'un acide α-aminé est alors :

Dans les exemples de la glycine et de la cystéine, les formules topologiques s'écrivent de la façon suivante.

La glycine est l'acide α-aminé le plus simple car il n'a pas de substituant différent de l'hydrogène sur la position alpha ; la cystéine est l'acide α-aminé avec `-"CH"_2-"SH"` comme substituant.